HTML 標簽原本被設計為用於定義文檔內容。通過使用 <h1>、<p>、<table> 這樣的標簽，HTML 的初衷是表達“這是標題”、“這是段落”、“這是表格”之類的信息。同時文檔布局由浏覽器來完成，而不使用任何的格式化標簽。
由於兩種主要的浏覽器（Netscape 和 Internet Explorer）不斷地將新的 HTML 標簽和屬性（比如字體標簽和顏色屬性）添加到 HTML 規范中，創建文檔內容清晰地獨立於文檔表現層的站點變得越來越困難。
為了解決這個問題，萬維網聯盟（W3C），這個非營利的標准化聯盟，肩負起了 HTML 標准化的使命，並在 HTML 4.0 之外創造出樣式（Style）。
所有的主流浏覽器均支持層疊樣式表。
樣式表定義如何顯示 HTML 元素，就像 HTML 3.2 的字體標簽和顏色屬性所起的作用那樣。樣式通常保存在外部的 .css 文件中。通過僅僅編輯一個簡單的 CSS 文檔，外部樣式表使你有能力同時改變站點中所有頁面的布局和外觀。
由於允許同時控制多重頁面的樣式和布局，CSS 可以稱得上 WEB 設計領域的一個突破。作為網站開發者，你能夠為每個 HTML 元素定義樣式，並將之應用於你希望的任意多的頁面中。如需進行全局的更新，只需簡單地改變樣式，然後網站中的所有元素均會自動地更新。
樣式表允許以多種方式規定樣式信息。樣式可以規定在單個的 HTML 元素中，在 HTML 頁的頭元素中，或在一個外部的 CSS 文件中。甚至可以在同一個 HTML 文檔內部引用多個外部樣式表。
當同一個 HTML 元素被不止一個樣式定義時，會使用哪個樣式呢？
一般而言，所有的樣式會根據下面的規則層疊於一個新的虛擬樣式表中，其中數字 4 擁有最高的優先權。
因此，內聯樣式（在 HTML 元素內部）擁有最高的優先權，這意味著它將優先於以下的樣式聲明：<head> 標簽中的樣式聲明，外部樣式表中的樣式聲明，或者浏覽器中的樣式聲明（缺省值）。