即使是幾個像素的變化也有可能會影響到谷歌的利潤，可是谷歌為什麼願意對這款互聯網歷史上最成功的產品進行大幅改版呢?“網絡一直在變化、發展和創新，”梅耶爾說，“即使對於谷歌這種人們每天都會使用而且已經非常熟悉的網站而言，改版也是非常重要的。”
第8次改版
每天都有2.68億人使用谷歌來搜索信息。每當用戶輸入搜索請求後，谷歌的軟件便會給出最相關的鏈接。雖然後台運算非常復雜，但整個查詢過程卻非常簡單，也難怪用戶會忽略很多流程。那麼究竟是哪些人會去關注其中的各個元素呢?
雖然在地圖、圖書、電子郵件和社交網絡等領域都進行了嘗試，但谷歌的帝國依舊建立在搜索之上。在該公司2009年237億美元的收入中，有 97%來自廣告。盡管谷歌並未披露AdWords和AdSense等單個廣告產品的收入數據，但多名內部人士承認，谷歌對搜索結果旁的“贊助商鏈接”的依賴程度，就好比石油國家對油井的依賴。
在提供搜索結果的同時，谷歌還會在頁面右側提供一些廣告鏈接。自從1998年誕生以來，谷歌搜索頁面已經經歷了7次小幅改版。最近一次是在 2007年5月，當時，谷歌在通用搜索中添加了圖片和視頻內容。2010年5月5日，谷歌進行了第8次改版，用谷歌搜索產品和用戶體驗副總裁瑪麗莎·梅耶爾(Marissa Mayer)的話說，本次改版“幅度很大，而且特別重要”。
谷歌很長時間以來一直擁有領先的搜索技術，但卻很難被發現。第8次改版的目的就是突出這些優勢並且將其整合到主結果頁面中。用戶現在可以通過額外的工具欄來進一步挖掘信息。也就是說，用戶在提交了一條搜索請求後，可以快速對其進行過濾。例如，可以只展示那些來自購物網站的信息，也可以只顯示某一主題的視頻，或者最新的新聞報道。在搜索結果的頁面左側增加了新的標識和一系列彩色的圖標後，用戶就可以獲得許多新的選項，整個頁面的外觀也與以往有了很大的不同。
改版動力來源
即使是幾個像素的變化也有可能會影響到谷歌的利潤，可是谷歌為什麼願意對這款互聯網歷史上最成功的產品進行大幅改版呢?“網絡一直在變化、發展和創新，”梅耶爾說，“即使對於谷歌這種人們每天都會使用而且已經非常熟悉的網站而言，改版也是非常重要的。”
本次改版的並不僅僅是外觀。過去幾年來，微軟必應以及Facebook和Twitter等社交媒體的發展證明，基於整體相關性對網頁進行排序的谷歌搜索已經過時。去年12月，谷歌承認了這一點，並表示將開始對網絡進行實時索引，幫助用戶組織社交媒體信息。
部分業內人士對這種做法的復雜性提出質疑。“先進的搜索幾乎從未奏效，”美國市場研究公司Norman Nielsen Group首席分析師雅各布·尼爾森(Jakob Nielsen)說，“人們並不願意使用搜索引擎。他們希望離開搜索引擎。這就是獲得優異廣告效果的原因所在——用戶想離開搜索引擎，所以他們有可能會跑到廣告主那裡去。”換句話說，谷歌之所以獲得成功，是因為它從來沒有試圖用多樣化的體驗來束縛用戶。
然而，競爭格局正在改變。今年3月，Facebook超越谷歌成為全美訪問量最高的網站，微軟也針對必應推出了自己的計劃。雖然必應在美國搜索引擎市場位居第三，而且與谷歌有著很大的差距，但它卻在努力發展旅游和購物等領域。必應最近推出了一個設計，可以根據用戶需求調整搜索界面。如果用戶明顯在尋找機票購買信息，必應就會變成一個旅游搜索。必應主管史蒂芬·維茨(Stefan Weitz)說：“這與當前以鏈接為基礎的主流方法完全不同。為每個搜索請求都提供同樣的用戶體驗並不合理。如果你只是想要訂一張機票或是查詢某一航班，為什麼要展示那麼多鏈接呢?這不合邏輯。”
谷歌的每次改版都讓會使其算法更為復雜，但卻一直保持了簡潔的界面。美國投資銀行Edward Jones分析師安迪·米德勒(Andy Miedler)說：“谷歌一直都在創新並對產品進行改進，但卻一如既往地堅持了簡潔性原則。人們越來越喜歡谷歌的簡潔。”此前的每次改版都是在簡潔與復雜之間進行權衡的結果，而且每次都能夠提升谷歌的盈利能力。
初期准備工作
商業周刊今年3月獲准采訪了谷歌設計團隊的16名員工，當時該公司正在修復漏洞，為改版做准備，這一過程需要美工人員和編程人員的緊密配合。這一工作既需要融入新的分散化、社交化的網絡，同時還要繼續提升搜索廣告業務，因此壓力很大。盡管如此，整個團隊的氛圍卻很輕松。谷歌產品經理努都·簡納基蘭姆(Nundu Janakiram)是負責協調工程、設計等團隊成員的關鍵人物，他說：“這個項目事關重大。每個人都把注意力放在搜索引擎上，這是整個公司的紐帶。我們必須做好。”
雖然配置、網速、浏覽器和屏幕尺寸都各不相同，但谷歌的每個頁面都必須要完美兼容不同類型的電腦。而且還必須進行優化，以便為用戶提供盡可能快的搜索和點擊速度。單是這些技術要求就足以令設計人員抓狂。所以當該團隊2009年被委派開展Search Results V8項目時，他們決定不考慮這些要求。
24歲的斯坦福大學畢業生簡納基蘭姆、34歲網絡設計師喬恩·威利(Jon Wiley)以及兩名視覺設計師總共設計了數百種不同的頁面，用於為用戶展示搜索結果。簡納基蘭姆說：“但凡能想到的，我們都做了。”在這些板式中，導航工具從屏幕左側被轉移到右側，顏色也從谷歌傳統的淡藍色調變成了更為活潑的色彩。不僅更改了鏈接樣式，還翻轉了模塊。其中一個板式將頁面的每個像素都塞滿信息，還有一個設計則添加了顯示廣告。
這個無拘無束的創意階段可以讓思路更為清晰，但其作用基本上也僅限於此。等到設計師和工程師一同進入到更為宏觀的領域，並且開始認真思考新的版面時，對全球最賺錢的網頁進行改版的急切心情便無法抑制。曾經負責德克薩斯州州長裡克·佩裡(Rick Perry)網站運營，並於2006年11月加盟谷歌的威利說：“我們希望把重點放在一個革命性的模式上，通過這種模式，既能夠吸引用戶，又能夠給他們帶來一些完全不同的體驗。”工程師們則試圖將自己看作是改革的促進者，而非因循守舊的人。本次改版的技術主管納特·蓋林(Nate Gaylinn)說：“有時候一名設計師會告訴你他們想要什麼，而你則會告訴他們你可以通過四分之一的工作來完成90%的任務。如果為了獲得好的用戶體驗的確值得這樣做，那麼你就要進行一些額外的工作。但是如果是一些無關緊要的細節，我們則會通過一些較為簡單的途徑來實現。”
每天都要站著開會
每天下午4:07都會召開一次站立的例會，大約會有10人參會，多數細節都是在這些會議上經過充分討論而決定的。谷歌聯合創始人賽吉·布林 (Sergey Brin)估計，步行穿過谷歌總部園區需要7分鐘的時間，因此谷歌現在已經形成了一個傳統：兩次會議之間的時間間隔為7分鐘。參與該項目的所有人都要站著開會，以確保不會有人感覺太舒服，從而避免浪費時間。
簡納基蘭姆把一個鍵盤固定在椅子靠背上，從而可以一邊開會一邊做記錄。蓋林說：“例會的目的是討論每個人的工作狀態。如果彼此之間的工作有重復，便可以發現並進行協調，避免重復。”每個提交的功能都會進入到用戶界面審核階段，這一工作由規模更大的搜索團隊負責，以便確保這些功能不會對搜索引擎基礎架構造成不良影響。蓋林說：“他們會確保我們不會搞砸。”
細致的測試
到2009年10月，該團隊已經推出了首個功能性的原型產品，谷歌的全部2萬名員工都可以對其進行測試。內部員工可以提交漏洞或者對設計發表評論。谷歌既沒有透露具體參與測試的人數，也沒有披露員工的評論內容。簡納基蘭姆則表示，高峰時期，他們團隊每10秒鐘就會收到一條反饋，但並非所有的信息都有用。他說，即使是谷歌的員工也對設計提出尖銳的批評。
搜索按鈕成為首批反饋信息的焦點之一，設計人員將該按鈕改成了藍色。簡納基蘭姆說：“有很多人告訴我們，他們發現這個按鈕會分散注意力。他們通常都是通過回車鍵來搜索的，而這個按鈕會將注意力從搜索結果轉移到搜索框上。”
除了內部測試，谷歌的開發人員還通過了19次為時數小時的眼球軌跡測試來對新設計的各個方面進行了研究。眼球軌跡測試始於20世紀早期，當時是通過固定在眼部的儀器來追蹤眼球的運動。而現在則可以通過內置在電腦屏幕內的攝像頭來測試眼球運動軌跡，從而幫助研究人員了解到用戶浏覽網頁時，真正觀察的區域。用戶通常都會浏覽網頁的前兩行，然後再以垂直方式浏覽屏幕左側，這就是所謂的“F形態”。
在眼球軌跡測試中，工程師和設計師坐在臨近的房間內通過單向透明的玻璃鏡觀察測試者的舉動。每名參與測試的人都會被指派一個搜索任務，這樣一來，谷歌團隊便可以觀察到頁面的實際運行狀況。在商業周刊造訪谷歌期間，一名參與者被要求進入這樣一種情境：他的侄女正在撰寫一篇有關邁克爾·傑克遜 (Michael Jackson)的報告，而他則需要幫助侄女找到特定的信息。當這名用戶向其他內部測試人員一樣，因為藍色的搜索按鈕而分神時，就意味著一個想法要被廢棄了。在其他一些實例中，眼球軌跡數據還可以幫助設計者在不同的色彩和板式尺寸間作出選擇。
雖然工程師和設計師很看重眼球軌跡的結果，但統計人員在數月時間內只對數萬名真實用戶進行了測試。由於每天都擁有2.68億用戶，因此谷歌可以只面向一少部分用戶推出一款新產品，但仍然能夠獲得足夠大的樣本。谷歌希望為贊助商鏈接帶來更多的搜索和點擊，而任何放緩或阻礙這一過程的因素都會對谷歌的利潤產生影響。
在改版的最後階段，統計人員將注意力放在了谷歌搜索框和第一條搜索結果之間略有增大的間距上。“沒有人會注意到平均多花了幾十毫秒的時間來點擊搜索結果，” 谷歌軟件工程師帕特裡克·賴利(Patrick Riley)說，“但是如果所有的用戶都要多花幾十毫秒，我們就得當心了。”這一分析被反饋給設計人員，隨後得以調整。簡納基蘭姆說：“我們將定量和定性反饋與我們自己的感受結合到一起，並重新進行了設計。”
設計理念遭質疑
看重技術指標是谷歌文化中的重要部分。谷歌的兩名聯合創始人布林和拉裡·佩奇(Larry Page)都是工程師出身，他們一直以來都認為，外觀必須屈從於性能。佩奇至今都覺得，主頁除了一個搜索框之外，不再需要其他元素。但這並不意味著設計人員也會屈服於這種想法。谷歌第一任視覺設計師道格拉斯·鮑曼(Douglas Bowman)因此於2009年3月離職的。鮑曼在stopdesign.com上發表的一篇文章中表示，在谷歌，數據“成了所有決策的支柱，這制約了谷歌，使之無法制定任何大膽的設計決策”。他還指出，由於團隊無法在兩種藍色之間做出選擇，因此對41種不同的色度進行了測試，從而導致一個項目的推遲。他寫道：“我們最近還曾經因為究竟應當對字體加粗3個像素、4個像素還是5個像素而爭吵，他們還要求我證明自己的選擇。”鮑曼現在擔任Twitter創意總監。
其他在谷歌工作過的著名設計師也承認，過度強調數據會令人厭煩。2006年加盟谷歌並出任谷歌設計總監的傑弗裡·維恩(Jeffrey Veen)說：“我合作過的設計師都很棒，但他們通常都受過人機交互訓練，而缺乏美學素養。這就造成了谷歌的設計現狀。我想招聘的人都無法被谷歌聘用，因為他們缺乏計算機科學的背景。”維恩已於2008年離開谷歌。
但梅耶爾並不認同這種批評。“我們根本沒有壓制直覺，”她說，“我們需要利用直覺來推動創新，為谷歌帶來偉大的設計。我們所能做的是，利用互聯網的力量及其可以衡量的特性來找到科學的方法，從而判斷創意的優劣。”作為Search Results V8項目的首席設計師，威利認為，他對這一使命感到滿意，而且理解搜索設計並不是為了給用戶帶來驚喜。“這就像是電影中的燈光設計或音效設計，”他說， “如果你看電影時說，‘這音效設計真棒!’這恐怕就有問題……我並不希望有人說‘看，這搜索頁面多漂亮!’而是希望人們說‘我想要的……在哪裡?’然後點擊一下，之後便離開了。”
改版仍在繼續
在新版頁面推出之前，改版依舊在繼續，有些還非常重要，發布日期因此而推遲了5次。項目團隊曾經計劃在搜索框下方包含一個widget，從而幫助用戶定制搜索結果，以便獲得與其所在位置相關的信息。但由於該技術的效果不夠好，因此被否決了。還有一個功能可以為用戶提供一種方式，尋找相似的結果。該功能最初取名為“不完全不同”(Not Entirely Unlike)，但後來改成了更為直觀的名稱“不同的東西”(Something Different)。
就在梅耶爾上周通過博客向全世界宣布谷歌改版後，該項目團隊依舊在工作。對於工程師而言，新版谷歌發布之日正是受到批評最多之時，也是最傷腦筋的時刻。即使Search Results V8項目團隊已經解散，並繼續從事其他項目，但改版仍在繼續。簡納基蘭姆說：“從許多方面來看，這個項目永遠不會真正結束。改進總會持續。”