IE8將具有多種兼容模式。IE平台建築師Chris Wilson在博客中寫到，IE平台的工作是同時提供互操作性(網頁在不同浏覽器的均能正常工作)和向後兼容性(兼容之前版本的IE浏覽器)。若是希望IE8繼續與目前的數十億網頁兼容，同時也滿足使未來數十億網頁開發更加容易的目標，IE8將采用不同的模式顯示網頁。
他在博客中表示，在過去的6個主要版本的IE浏覽器開發中，均采用“不打破現有WEB(規則)”為准則，在IE6中，他們使用DOCTYPE開關去切換不同的“模式”，以保障兼容性。在IE7中，他們修改了IE的較多部分，以使IE更加遵守標准，特別是改善了與CSS的兼容性。
以前有很多人說使用IE6浏覽器打開某些站點的時候會出現很多問題，但是用Firefox和Safari浏覽器卻正常，在IE7則顯示正常。實際上IE7是2006年發布的產品，而IE6是2001年發布的產品，IE在開發時遵循的網絡標准是當時的標准。所以，“不打破現有WEB”這句話的確切意思是，“不要改變任何開發商已經部署的，在當前IE中顯示正常的頁面”(當然，有些標准可能現在還未部署，所以不要期望將來發生的事情)
所以在IE8浏覽器中，開發組使用了多種兼容模式來兼容之前的網頁。其中前兩種模式是：
“Quirks”模式，與當前大多數網頁內容保持兼容。
“Standards”模式，即“標准模式”，與IE7能正常顯示的內容保持兼容。
第三種模式則需要網頁開發者配合，網頁開發者需要在網頁中加入一個額外的meta標簽來標識自己的網頁，以達到IE8最佳兼容效果。據悉在“標准模式”下，IE8就可以通過非常嚴格的Acid2頁面測試。