XHTML是一系列當前和將來的文檔類型和程序塊，它由HTML 4 [HTML]再生和擴展而來，HTML 4是其子集。XHTML系列文檔基於XML，最終被設計用來與基於XML的用戶代理程序一起工作。XHTML家族的詳情及其發展過程在未來趨勢一節中詳述。
XHTML 1.0(本規范書)是XHTML家族的第一個文檔。它是將3種HTML 4文檔類型應用到XML 1.0 [XML]之後重新形成的。其意圖是，作為一種語言，它的內容既符合XML，並且如果依照一些簡單的指導方針，也能被HTML4用戶代理程序識別。開發者將它們的文檔移植成為XHTML 1.0，會得到以下好處:
XHTML文檔遵從XML。這樣，用標准的XML工具很容易查看，編輯和檢驗它們。
XHTML文檔可以在現有的HTML4代理用戶程序中使用，也可以在新的XHTML用戶代理程序中使用，在後者中可以達到與前者同樣或更好的效果。
XHTML 文檔中使用的應用程序(如script 和 applet) 可以是HTML 的文檔對象模型(Document Object Model) ，也可以是 XML 的文檔對象模型 [DOM]。
隨著 XHTML 家族的發展，遵從XHTML 1.0的文檔更有可能運用在各種XHTML環境中。
XHTML家族是Internet發展的下一步。 將現在將文檔移植成XML，開發者在確保他們的文檔向前後兼容的同時，還能享有進入XML世界帶來的好處。
什麼是HTML 4?
HTML 4 [HTML] 是SGML (Standard Generalized Markup Language) 的一個應用，遵從國際標准ISO 8879，被廣泛的當作 World Wide Web上的標准出版語言。
SGML是一種描述標記語言，特別是那些用於電子文檔交換，文檔管理和文檔發布語言的語言。HTML是SGML定義的語言的一個實例。
SGML出現在80年代中期，一直保持得很穩定。穩定是原因是它有豐富的特征和具有靈活性。但是，靈活性的帶來一定程度的復雜性，限制了它在多種環境下的適應性，包括World Wide Web。
HTML最初的構想是作為一種交換科學和其它技術文檔的一種語言，供那些不熟悉書寫文檔的專家使用。HTML規定一小套結構語義標簽，適於書寫相對簡單的文檔，從而解決了SGML復雜性的問題。除了簡化了文檔結構外，HTML還加入了對超文本的支持，以後還增加了媒體功能。
在非常短的時間內，HTML變得廣泛流行，並且很快超出了其原來的目的。HTML(標准)內部的新元素以很快的速度創造出來，HTML也被很快的改編以用於垂直的，高度專門化的市場。多余的新元素導致文檔在跨平台時的兼容問題。
隨著軟件和平台不一致性增加，很顯然，“經典的”HTML 4在這些平台上使用的適用性就會受到一些限制。
什麼是 XML?
XML™ [XML]是Extensible Markup Language的縮寫，創造XML的目的是重新獲得SGML的能力和靈活性，而去除其大部分復雜的東西。盡管是一個受限制SGML的形式，但是XML仍保留了SGML的大部分功能和豐富性，還保留了SGML的所有常用特性。
在保留這些有用的特性的同時，XML去掉了SMGL中很多更復雜的特性，這些特性使得書寫和設計合適的軟件既困難又昂貴。
為什麼需要XHTML?
上面已經提到了移植到XHTML的好處，一般來說，移植到XHTML的好處有：
文檔開發者和用戶代理程序設計商常常用新方法，新標簽來表達它們的想法。用XML導入新元素和新的元素屬性相對來說更容易。XHTML家族被設計用來提供這些擴展，通過XHTML模塊和開發新的遵從XHTML的模塊的技術。(將在即將出台的XHTML模塊化規范說明書中描述)。在開發文檔和設計新用戶代理程序時，這些模塊將允許混合使用現有的和新的特性集。
各種替代的訪問Internet的方法不斷的被提出。一些人估計，到2002年，internet上75%的文檔會在這些替代的平台上被查看。XHTML 在設計時就考慮到用戶代理程序的協同工作性。通過一個新的用戶代理程序和文檔協議機制，服務器、代理程序和用戶代理程序將能夠最佳地滿足傳輸，最後，有可能開發出遵循XHTML的文檔，能被任何遵循XHTML的用戶代理程序使用。