XML的語法規則既很簡單，又很嚴格。這些規則很容易學習，也很容易使用。
正因為如此，創建可讀取及操作XML的軟件不是一件難事。
一個XML文檔的例子
XML使用一種可自我描述的簡單的語法。
<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1"?>
<note>
<to>Tove</to>
<from>Jani</from>
<heading>Reminder</heading>
<body>Don't forget me this weekend!</body>
</note>
此文檔中的第一行 - XML聲明 - 定義了XML的版本和文檔中使用的字符編碼。在這個例子中，遵守的是XML 1.0規范，並使用了ISO-8859-1字符集。
接下來的一行描述了文檔的根元素（就像是在說：“本文檔是一個便簽”）：
<note>
接下來的4行描述了根元素的4個子元素(to, from, heading, 以及 body)：
<to>Tove</to>
<from>Jani</from>
<heading>Reminder</heading>
<body>Don't forget me this weekend!</body>
最後的一行定義了根元素的結尾：
</note>
我們可以看到，這個XML文檔包含了一個由Jani留給Tove的便簽。現在，您應該會同意我們的上述觀點，即XML具有完美的自我描述特性。
所有元素都須有關閉標簽
當使用XML時，省略關閉標簽是非法。
在HTML中，某些元素不一定要有關閉標簽。在HTML中下面的代碼是合法的：
<p>This is a paragraph
<p>This is another paragraph
在XML中，所有的元素都要有關閉標簽：
<p>This is a paragraph</p>
<p>This is another paragraph</p>
注釋：您也許已經從上面的例子中注意到XML聲明沒有關閉標簽。這不是錯誤。聲明不屬於XML本身的組成部分。它不是XML元素，也不需要關閉標簽。
XML標簽對大小寫敏感
和HTML不同，XML標簽對大小寫敏感。
在XML中，標簽<Letter>和標簽<letter>是不同的。
所以必須使用相同的大小寫打開並關閉標簽：
<Message>這是錯誤的。</message>
<message>這是正確的。</message>
XML必須被正確地嵌套
不正確的標簽嵌套對XML是沒有意義的。
在HTML中，某些元素可以不正確地彼此嵌套在一起，就像這樣：
<b><i>This text is bold and italic</b></i>
在XML中，所有的元素必須正確地彼此嵌套，就像這樣：
<b><i>This text is bold and italic</i></b>
XML文檔必須有根元素
所有的XML必須包含可定義根元素的單一標簽對。
所有其他的元素都必須處於這個根元素內部。
所有的元素均可擁有子元素。子元素必須被正確地嵌套於它們的父元素內部：
<root>
<child>
<subchild>.....</subchild>
</child>
</root>
XML的屬性值須加引號
在XML中，省略屬性值兩旁的引號是非法的。
和HTML類似，XML也可擁有屬性（名稱/值的對）。在XML中，XML的屬性值須加引號。請研究下面的兩個XML文檔。第一個是錯誤的，第二個是正確的：
<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1"?>
<note date=12/11/2002>
<to>Tove</to>
<from>Jani</from>
</note>
<?xml version="1.0" encoding="ISO-8859-1"?>
<note date="12/11/2002">
<to>Tove</to>
<from>Jani</from>
</note>
在第一個文檔中，日期屬性沒有加引號。這是正確的：date="12/11/2002"。這是錯誤的：date=12/11/2002。
在XML中，空格會被保留。
在XML中，空格不會被截掉。
這與HTML不同。在HTML中，像這樣的一個句子：
Hello my name is Tove,
會顯示為這樣：
Hello my name is Tove,
這是由於HTML會把多個連續的空格字符裁減為一個。
在XML中，CR / LF會被轉換為LF
在XML中，一個新的行（即換行）被存儲為LF（Line Feed，換行）。
您熟悉打字機嗎？打字機是上世紀用來制造印刷文檔的機械設備。:-)
當您用打字機鍵入了一行文字後，就需要手動將打印滑架移至左側頁邊空白的位置，並手動進紙（feed）一行。
在 Windows 應用程序中，新行通常存儲為一對字符：回車(CR)和換行(LF)。這個字符對與打字機的設置新行的動作有異曲同工之處。在Unix應用程序中，新行通常存儲為LF字符。而Macintosh應用程序僅使用CR字符來存儲新行。
XML中的注釋
在XML中書寫注釋的語法與HTML的語法類似：
<!-- This is a comment -->
XML沒什麼特殊之處
XML沒什麼特殊之處。它只是帶有被括在角形括號中的標簽的純文本而已。
可處理純文本文件的軟件也可以處理XML。在一個簡單的文本編輯器中，XML標簽也可被顯示出來，不會被特殊地對待。
在可識別XML的（XML-aware）應用程序中，XML標簽會被專門處理。根據不同的應用程序種類，這些標簽也許會/也許不會被看到，又或許擁有某種功能意義。