搜索引擎有兩個主要功能：爬取和索引，並依據相關性和重要性將結果答案排序。
試想一下，萬維網網絡仿佛停留在一個大城市的地鐵系統裡面
每到一站，是它自己的獨特的文件（通常是一個網頁，但有時是PDF，JPG或其他文件）。搜索引擎需要一種方式來“爬行”整個城市以找到所有的沿途停靠點，所以他們使用的最佳路徑是——鏈接。
1、抓取和索引。抓取和索引的數十億文檔，網頁，文件，新聞，視頻和媒體的萬維網。
2、提供答案。提供用戶查詢，最經常的是通過相關的網頁的列表，通過檢索和排名。
通過鏈接，搜索引擎的自動機器人，被稱為“爬蟲”或“蜘蛛”可以達到數十億相互鏈接的文件。一旦引擎找到這些網頁上，他們就會將這些信息以快照的方式存儲在海量的硬盤驅動器上，以供用戶在需要的時候進行搜索查詢，這些服務器支持搜索引擎能完成這麼巨大的搜索任務，幾十億的網頁，可以在幾分之一秒的訪問，搜索引擎已經建造了世界各地的數據中心。這些巨大的倉儲設施容納數千台機器處理大量的信息。畢竟，當一個人在任何主要的搜索引擎進行搜索時，他們需要的結果瞬間，甚至是1或2秒的延時可能都會導致不滿，所以搜索引擎努力提供盡可能快的答案。
搜索引擎是答案的機器。當一個人通過搜索引擎查詢所需要的信息時，搜索引擎會在自己的數據庫中，索引查找數十億的文件，並同時做好兩件事：第一，返回只有那些結果相關或有用的搜索者的查詢；第二，排名這些結果，以提供最有用的結果。所以說，搜索引擎是答案的提供者，“相關性”和“重要性”缺一不可，SEO就是為了影響這兩個因素。
一個搜索引擎，相關性意味著更多的過程不僅是簡單地找到一個頁面。在早期的網絡，搜索引擎不有考慮到這個簡單的因素，其搜索結果的質量可想而知。因此，在進化的過程中，聰明的工程師將搜索引擎設計出更好的方法來發現有價值的結果，搜索者會更容易接受並滿意。今天，SEO對相關性的影響，是大多數提供網站優化和關鍵詞排名技巧的人所最關注的方面。
搜索引擎如何確定重要性？
目前，主要的搜索引擎通常理解的重要性，必須是較受歡迎的網站，網頁或文件，更有價值的信息包含其中。在實踐中，這種假設已經被證明相當成功，作為搜索引擎繼續使用的度量，是作息質量的提高，並提升用戶的滿意度。
人氣和相關性不能手動確定。相反，搜索引擎越來越智能，集合數學方程、算法、排序等各種技術於一身，去偽存真，然後依重要性將最有價值的信息排名在最前面。
這些算法通常又包括數百個小的算法，在搜索營銷領域中，我們經常提到網頁的“排名因素”，只是針對主要的算法，很多微小的算法改進或進化，我們常常容易忽略，而他們卻最終深深地影響了搜索引擎算法的整個發展。